Como os contamos en nuestro artículo de tipos de abejas, existen casi incontables clases de abejas en todo el mundo. Cuando hablamos de abejas asesinas, realmente en la mayor parte de los casos nos estamos refiriendo a «avispas asesinas», ya que de momento no se ha identificado ninguna clase de abeja asesina.
Los avispones gigantes asiáticos son las avispas sociales más grandes del mundo. Comúnmente se las conoce como «avispones asesinos«, y prácticamente no era posible encontrar avispas asesinas en España (ni en Europa) hasta los años 2018 y 2019. También se han producido avistamientos de esta especie en América del Norte, a miles de kilómetros de su área de distribución nativa, lo cual está siendo un motivo de preocupación para mucha gente.
¿Suponen una amenaza las avispas asesinas?
Durante el año 2019 se informó de varios avistamientos de avispones gigantes asiáticos (Vespa mandarinia) y avispa asiática (Vespa velutina) en España. Todavía no se conoce hasta qué punto la especie podría haberse propagado desde su llegada al continente europeo, pero tanto los apicultores como la población en general están muy preocupados por el posible impacto de esta nueva llegada.
¿Cómo es una avispa asesina?
Los avispones gigantes asiáticos están entre las especies de avispas más grandes del mundo. Las reinas de esta especie alcanzan más de cinco centímetros de largo, y las obreras son ligeramente más pequeñas, llegando a medir unos cuatro centímetros de largo. Los avispones gigantes asesinos tienen la cabeza anaranjada y el tórax oscuro, y sus abdómenes están anillados en amarillo, negro y marrón.
Los avispones se ven en zonas de Asia desde la India hasta el Japón. Su rango también se extiende desde algunas partes del sur del Lejano Oriente ruso hasta el sudeste Asiático.
Los avispones gigantes asiáticos son una especie social que vive en colonias. Típicamente construyen sus nidos bajo tierra, como en madrigueras abandonadas o en cavidades alrededor de las raíces de los árboles. Cuando anidan más arriba, normalmente no están a más de dos metros sobre el suelo.
Como otras avispas sociales, los avispones construyen un nuevo nido cada año, iniciado por una sola reina después de salir de su letargo invernal. La reina criará crías de obreras y a medida que la colonia crece, estas avispas se encargan de buscar comida y de hacer el nido. Para asegurar la próxima generación, se producen nuevas reinas y machos que se aparean antes de que llegue el invierno. Los machos y la colonia del año en curso se extinguen, y las nuevas reinas encuentran un lugar protegido para pasar el invierno.
Cuidado con la picadura de estas avispas
El veneno de los avispones gigantes asiáticos es menos tóxico que el de otras especies, pero estas avispas pueden inyectar más por picadura. El aguijón es lo suficientemente largo como para perforar ropa protectora gruesa, como la que usan normalmente los apicultores.
Esta especie defenderá sus nidos. Lo que puede hacerlas más peligrosas que otras especies de avispas es que atacarán en grupo, reclutando a otros miembros de la colonia para que se unan al aguijón. La cantidad de veneno que pueden inyectar a través de múltiples picaduras puede hacerlos peligrosos para los niños pequeños, así como para las personas con problemas de salud existentes.
La mejor precaución para evitar a estas avispas asesinas es evitar sus nidos. Los avispones asesinos no se desviarán de su camino para encontrar humanos para picar. Sin embargo, las avispas asesinas muestran peores intenciones cuando se trata de abejas.
Los avispones gigantes asiáticos cazan una variedad de insectos, pero sus ataques a las abejas son los más destacables. Cuando estas avispas asesinas atacan a las abejas, mastican la cabeza, el abdomen y las patas, y luego transportan el tórax rico en proteínas de vuelta a su nido, un comportamiento similar al de otras especies de avispones.
Pero los avispones gigantes tienen un rasgo adicional: se especializan en comer crías de abejas.
Cuando invaden una colonia de abejas, las avispas asesinas pueden entrar en una «fase de matanza», donde matarán en serie abeja tras abeja. En pocas horas, un pequeño grupo de avispones puede diezmar toda una colonia de abejas. Una vez que la fuerza de trabajo de la abeja se ha agotado, los avispones gigantes pasarán días o semanas depredando las pupas y larvas de la abeja.
Bolas de abejas, la protección contra las avispas asesinas
En un principio, las abejas melíferas japonesas (Apis cerana japonica) evolucionaron junto con los avispones gigantes asesinos. Esto dio como resultado que las abejas desarrollaran una defensa contra sus asaltantes, una táctica inteligente conocida como una bola de abejas.
Cuando un avispón asesino entra en un nido de abejas japonesas, las abejas se reúnen alrededor de la avispa y la atrapan. Hacen vibrar sus músculos de vuelo, elevando la temperatura y el nivel de dióxido de carbono en la bola. Las abejas pueden soportar estas duras condiciones, pero la avispa asesina acaba sofocada y cocinada.
Pero no todas las especies están tan preparadas para un ataque. Gran parte del mundo depende de la abeja melífera europea (Apis mellifera) para la producción comercial de miel. Lamentablemente, las abejas europeas no están tan acostumbradas a luchar contra las avispas asesinas, por lo que aún no todas las colmenas de abejas se organizan en formación de bola para protegerse. Por contra, las abejas europeas tratan de defenderse de la avispa asesina a base de picotazos, lo cual parece no ser tan efectivo para acabar con la amenaza.
Con el avispón gigante asiático que ya tenemos en España, los apicultores están muy preocupados por el daño que las avispas asesinas podrían causar al número ya decreciente de abejas europeas, sobre todo en las zonas húmedas del norte de la península.